さまざまな課題に直面する流通・小売業。RPAはその救世主となるか～前編～

では、ここでRPAについておさらいをしておきましょう。RPAとは、PCで行う事務処理作業を自動化・効率化・高度化するシステムで、人を介さずに作業を進めるられることから、人的なミスや漏れを防ぐ手段としても注目されています。

“ロボット”という響き。AIなどと一緒に語られることも多いこと。そして、人間の補完として業務を遂行できることから、一部では「仮想知的労働者（Digital Labor）」と呼ばれることもあります。

自動で動く機械的なロボットがイメージされることもありますが、実態はPCやスマホなどで稼働するソフトウェアとなります。さまざまな場面でIT化・デジタル化されてきた事務処理作業で、取り残されてきた手作業を効率化・自動化するソリューションとして注目されています。

一方、すべての業務をRPAがカバーできるわけではありません。人間が判断したり、考えたりしなくても実行できる定型・反復作業はRPAが得意とするところですが、人の「思考・判断」が必要な作業はRPAには不向きだと言われています。

繰り返しとなるかもしれませんが、RPAはPC上で指示された作業手順（シナリオ）を実行するためのソフトウェアに過ぎません。そのため、インストールしただけでは何もできません。RPAに実行する作業のシナリオ（手順）を教え込まなければなりません。

「教え込む」と書くと難しいことのように感じるかもしれませんが、実際のシナリオ作成・編集作業はとてもシンプルです。プログラミングのような専門的な知識や手順は不要です。ほとんどのRPAツールが、フローチャート画面上でのドラックアンドドロップやクリック操作で編集が可能となっています。一方、プログラミングの技術や経験があれば、より高度なシナリオやロボットを作成することもできます。

筆者の私見となりますが、RPAの導入に失敗しないためのコツも紹介しておきましょう。

第一に、本格的に導入の検討を開始する前に、トライアルプランやハンズオンセミナーなどで実際に触ってみて、勘所をつかむことが重要だと思います。

次に、使いやすいRPAツールを選択し、短期で成果が出る業務からはじめることがポイントとなります。自動化しやすいところから利用を広げていき、効果を知らしめ、周囲の理解を得ることが重要です。いきなり大きな業務の自動化に立ち向かうと上手く行かないこともあり、それがRPAの評価になってしまう場合もあります。できれば、そのような状況は避けた方が賢明でしょう。

実際には、以下のような手順を踏んで導入を進めていくと上手く行くケースが多いようです。

1. 対象業務のヒアリング（現状分析）および業務フローの作成
2. 対象業務の選定、導入計画の策定
3. RPA導入環境の確認、および試験導入
4. RPAの設定（インストール）
5. シナリオの製作、修正、動作確認
6. 操作方法の説明

しかし、さまざまな事情により現場のリソースだけで業務の洗い出しやRPAの導入に取り組むのは難しく、IT部門から十分なサポートも受けられないというケースもあるでしょう。そのような場合は、RPAの販売会社が各手順を代行および支援するサービスを提供しているので、そのようなサービスを活用するのも一つの手です。

そのような場合でも丸投げをするのではなく、最初は専門家の手を借りても、最終的には社内で運用・適用範囲の拡大を図る体制を整えていくことが重要です。業務プロセスや業務環境は常に変化していきます。そのたびにシナリオの変更や動作確認を依頼しなければならないのは非効率的であり、コスト面での負担も膨らみます。そのような支援も受けられる販売会社やサポートベンダを選ぶことも、RPA導入の成否を分けるポイントとなるでしょう。

後編では、RPAの適用範囲や適用業務について見ていきたいと思います。